约翰·保罗二世在1978年被任命为教皇之前被称为卡罗尔·沃伊泰拉.  他妹妹在他出生前就去世了, 他母亲在他8岁时去世, 他的哥哥在他12岁时去世，父亲在他20岁时去世, 他是唯一的直系亲属. 

他从小就喜欢诗歌和戏剧，是一个戏剧团体的成员. 他的大学在德国占领波兰期间被纳粹军队关闭. 为了能留在祖国波兰，他被迫工作. 1942年，他秘密进入神学院接受牧师培训. 1946年，他被任命为牧师，1958年被任命为主教，1967年被任命为红衣主教.

1978年，他被选为教皇，为了纪念在担任教皇33天后去世的前教皇，他改名为约翰·保罗二世. 他是400多年来第一位非意大利籍教皇.

1981年5月13日，他中枪受重伤. 康复后，他在监狱里遇到了暗杀他的人，并原谅了那个人.  他喜欢年轻人，开始召集年轻人与他们见面. 这个活动被称为世界青年日. 他也是人权的支持者，并被认为是波兰共产主义垮台的功臣.

他被诊断患有帕金森氏症. 他于2005年4月2日去世，人们要求他成为圣人.  2014年4月27日，教皇方济各册封他为圣人.